Hay veces que nos empeñamos en hacer las cosas como tradicionalmente las hemos hecho y nos cuesta mucho abrir nuestro punto de mira a nuevas formas de hacer, aunque estas nuevas formas estén diseñadas a los propósitos en los que nos encontramos. Te das cuenta de ello en situaciones como la que nos ocurrió en una formación impartida recientemente por nosotros sobre la redacción científica y su publicación. En esta, tratamos el procesamiento del texto de nuestras publicaciones científicas con $latex LaTeX $ y las caras de muchos de los allí presentes, cuando se dieron unas mínimas nociones de este lenguaje, fueron de casi pánico. Al final, la respuesta de muchos de estos alumnos fue la de cierta innecesariedad del uso de este sistema ya que «…para algo esta el Word».

De todos los momentos, hasta de los malos, se debe extraer una lección positiva y en esta ocasión sacamos no una, si no dos: que debemos hacer una exposición clara de lo que es $latex LaTeX $, propósito que creemos cubierto con esta entrada, y que para próximas formaciones, debemos aprender a transmitirlo de otra forma.

¿Que es LaTeX?

El lenguaje $latex LaTeX $ es un lenguaje de nivel bajo y de código abierto, cuyo objetivo es la composición de textos a partir de comandos de tipografía $latex TeX $, cuyas bases comenzó a sentar Donald E. Knuth a finales de los años 70 y principios de los 80 del siglo pasado cuando no le gustaba el resultado de los documentos que escribía y la calidad resultante de los mismos.

Básicamente se trata de, a partir de ciertas instrucciones, construir el texto sin preocuparnos por el formato, centrándonos solo en la escritura y dejando lo primero para el motor del lenguaje («para esto están los ordenadores, ¿no?»), echo este que, aunque parezca lo contrario, supone un cambio radical a la filosofía de composición de textos que reina en la actualidad, conocida como WYSIWYG o en castellano «lo que ves es lo que obtienes», donde prima más el formateo visual que la propia escritura.

Entre otras ventajas, la escritura en formato $latex LaTeX $ no solo permite como hemos dicho olvidarnos del formato (banalizando: ya se encargará él de que no se corten las tablas entre dos paginas), si no que además permite la escritura de ecuaciones y fórmulas complicadas en notación científica (e incluso musical) además de una gran ventaja: ofrece siempre la misma salida independientemente del dispositivo, sea este pantalla, en distintos tipos de fichero (un día hablaremos de la generación de ficheros con Pandoc) o modelos de impresora.

Por otro lado, la confección de un gran documento en $latex LaTeX $ nunca va a suponer los problemas que suelen originar los sistemas WYSIWYG, ya que solo almacenan texto y no objetos, imágenes,… yendo estos relacionados a su ubicación en el hardware dentro del documento e incrustándose solo cuando ocurra el formateo. Por ello, el uso de $latex LaTeX $ es casi de obligada utilización para la escritura de extensos documentos como libros o textos con formato riguroso como tesis o artículos. Con respecto a estos dos últimos, la no aplicación de $latex LaTeX $ comienza a verse como cierta falta de rigurosidad en su mensaje.

Como comenzar a usar LaTeX

Para comenzar a escribir en $latex LaTeX $ necesitaremos instalar el motor de este lenguaje en nuestro sistema (desde JSEVILLA, en Windows, recomendamos MiKTeX) y, en la actualidad, no comenzar aprendiendo el lenguaje como tal, si no apoyarnos en un software accesorio, tipo WYSIWYM (centrado en el formato, obsérvese la diferencia en la M final), denominado LyX que a los principiantes servirá para comprender como funciona $latex LaTeX $ sin suponer un cambio radical a lo que usaba con anterioridad. LyX posee todos los comandos $latex LaTeX $ «vestidos» con una interfaz agradable.

Por otro lado, en internet podemos encontrar múltiples recursos para aprender pero recomendamos encarecidamente visitar la comunidad CervanTeX, la página de Carlos Ivorra donde podremos descargarnos recursos muy útiles donde se explica de una forma muy clara y amena el uso del lenguaje o el Open Courseware de la Universidad de Murcia con un completo tutorial.